El pueblo panelero del Tolima

Por Cristian Trujillo

En los años 60, 70 y 80, San Bernardo fue uno de los centros paneleros más importantes del departamento, era reconocido por la producción y su posterior venta a los municipios del Tolima, en especial al Espinal, Guamo, Saldaña e Ibagué. Para ese entonces, el clima favorecía la siembra de caña de azúcar como fuente principal de panela.

Con el pasar de los años y la presencia de un mercado que poco a poco fue dominando por los ingenios azucareros en diferentes regiones del país, esta práctica fue decayendo a tal punto que hoy solo se encuentran escasos centros de producción de panela.

Irma Casasbuenas en la enramada familiar.

San Bernardo está ubicado a 20 minutos del barrio El Salado en la capital del Tolima, pasando por algunas veredas que se incrustan en las montañas al norte de la ciudad. La casa de Irma Casasbuenas, tiene tantos años como fundado el pueblo. Su papá Luis Felipe Casasbuenas fue uno de los primeros habitantes de esta región, huyendo de la violencia bipartidista de los primeros años del siglo XX, se estableció en este poblado y vio florecer su vida desde este rincón a las afueras de Ibagué.

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El legado más importante que les dejó a sus hijos fue la producción de panela, hace más de 47 años que se dedican a este oficio y nunca han parado de hacerla, ni la reciente contingencia sanitaria por el Covid-19, ni mucho menos la época del conflicto armado que afectó este corregimiento, lograron impedir su labor.

La casa está ubicada en el centro poblado del corregimiento, sus colores naranja y azul crema la identifican ante las demás. Atrás de la casa, se encuentra un solar donde hay una enramada, que es el sitio donde están dispuestos los equipos de producción para la panela, dulce producto que data de la época de la colonia, cuando fue introducida en Colombia en 1538 por el puerto de Cartagena.

Resistencia desde la panela

Los efectos generados durante el conflicto hicieron que durante varios años, San Bernardo hubiese desaparecido temporalmente de la memoria de quienes algún día pasaron por allí. Sin embargo, las moliendas artesanales daban vida al dulce olor de la caña de azúcar y eran testigos del amargo sabor de un conflicto generado por las múltiples violencias que ha vivido el país.

Roberto Reyes, presidente de la Junta de Acción Comunal de San Bernardo, recuerda con nostalgia grandes momentos de cosechas y producción panelera en el pueblo, “anteriormente había mucho empleo porque esto era el centro panelero del Tolima”, sin embargo, cuando las grandes empresas industriales se metieron al negocio de la panela, las enramadas sufrieron efectos de los cuales no se recuperarían.

Don Roberto tiene en su casa el restaurante "El Buen Sazón".

Además, la falta de apoyo de los pasados gobiernos han pasado factura a los campesinos de la región, por lo que han tenido que emigrar a otras ciudades o dedicarse a oficios distintos, dejando de lado la vocación campesina.

Según Roberto, existieron aproximadamente más de 100 moliendas artesanales en esta región de Ibagué; en la actualidad solo una docena todavía funcionan, entre ellas la molienda de la familia Casasbuenas.

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Producción de panela, una tradición familiar

Conservando la tradición de las antiguas viviendas, en el patio trasero de los Casasbuenas se ubica la cima de una montaña donde cosechan caña de azúcar. Cada seis meses recogen la cosecha y la preparan para lo que será el proceso de producción. Además del cultivo de caña, tienen un pequeño lago donde cultivan mojarras y cachamas cada ocho meses. Sumado a esto, tienen una piscina que solían alquilar los fines de semana, pero debido a la emergencia sanitaria del covid-19 no han abierto al público.

La panela de la familia Casasbuenas es 100% orgánica, no requiere de ningún preservante para lograr su dulce sabor, además de ser preparada con prácticas artesanales que perviven aún a los sofisticados procesos de industrialización.

https://www.youtube.com/watch?v=86e9zKQeWOM

Paso a paso de la producción de panela en la molienda artesanal de la familia Casasbuenas.

El presente de San Bernardo

Antes del 2017, la comunidad de San Bernardo junto a una fundación pintó las fachadas de sus viviendas y gracias al Festival de Cine y su vía totalmente pavimentada que conecta con la ciudad musical han logrado estimular el turismo en la región. Según Don Roberto “El campo ha sido desconocido, no saben las necesidades, ni mucho menos la vida del campesino, pero gracias al festival se empezaron a interesar en este pueblo”

Parque principal de San Bernardo.

La nueva vía ha conseguido consolidar un atractivo turístico para el corredor norte de la ciudad con emprendimientos como los miradores que se encuentran en la vereda La Helena, restaurantes en el pueblo, hoteles y balnearios que son disfrutados por ibaguereños y turistas cada fin de semana.

Actualmente hay un puesto de salud permanente que brinda a los habitantes los servicios básicos, que antes solo se conseguían con brigadas esporádicas de los centros hospitalarios de la región.

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Irma Casasbuenas, aspira por algún tiempo más continuar con la tradición familiar de las pocas enramadas que se conservan al son de hoy. Aunque como lo manifiesta sin ningún apoyo en esta época, seguirán en el empeño de mostrar a las nuevas generaciones su tradición; y en la medida de las posibilidades salvaguardar una práctica que da cuenta de la memoria de este poblado del corredor norte de Ibagué y hacer reconocer las maravillas naturales que por mucho tiempo estuvieron escondidas por los estragos de la violencia, pero que hoy florecen de la mano de un pintoresco corregimiento que rescata la esencia del verdadero pueblito tolimense.